光电探测器的原理是，被照射材料的电导率会因辐射而变化。光电探测器广泛应用于军事和国民经济的各个领域。在可见光或近红外波段，主要用于光线测量和检测、工业自动控制、光度测量等。；在红外波段，它主要用于导弹制导、红外热成像和红外遥感。光电导体的另一个应用是将其用作相机管的目标表面。为了避免光生载流子扩散引起的图像模糊，连续膜靶表面由高电阻多晶材料制成，如PbS-PbO、Sb2S3等。其他材料可用于镶嵌靶表面，整个靶表面由约100000个单独的探测器组成。
光电探测器可以将光信号转换为电信号。根据器件对辐射的不同响应方式或器件的工作机制，光电探测器可分为两类：一类是光子探测器；另一种是热探测器。